原始佛教的时候，比丘是什么都可以吃的，因为他们的饭食全是乞来的，“比丘”这个词的本义也就是乞食，走街串巷，有什么吃什么，不会因为别人只能给他们肉，就讨厌他们，拒绝为他们修福田。但他们有一个概念叫三净肉，前提就是自己不杀，施主不是为了请他们吃才专门杀，杀的时候不可以在场。后来僧团势力大了以后，尤其是到了中国，僧人已经不直接出门乞食，而是自己种田，那就没有任何理由吃肉了。
他们对于不杀生的观念并不是可怜生灵，因为畜生道的特点就是弱肉强食，不能为了可怜兔子就把老虎给饿死。他们的不杀生，不是来自于自己的心理体验，而是来自于因果关系的推论。按照轮回的观点，植物是不进入轮回的，它们的生命只有一次，只有一次的生命不会痛苦，不会有无间地狱的感觉，即使生存条件恶劣，死亡就是解脱。而人如果杀生太多，造业的结果就是自己变成动物，被自己的孩子所吃，也有可能吃到自己的家人。是这种六道中间的杀生造成了苦的流转，所以如果大家都吃素，杀生就没有市场，苦就不会集聚，地狱才有可能空。